2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下共有32支球队能进入淘汰赛阶段——这包括12个小组的前两名（共24队），以及8个成绩最好的小组第三名。因此，理解“如何计算晋级资格”，关键在于掌握小组排名规则和第三名之间的横向比较方式。
每支队伍在小组赛中打3场比赛，积分仍是首要判断标准：胜一场得3分，平局1分，负场0分。若两队或多队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分）、抽签。这一套规则与过往世界杯基本一致，确保小组内部排名清晰有序。
这是2026赛制中最受关注的部分。由于有12个小组，每个小组都会产生一个第三名，但只有其中8支能晋级。这些第三名球队将被单独拉出来进行横向比较，不再考虑他们所在小组的整体强度差异。比较时，直接采用他们在小组赛中的全部3场比赛数据，按以下顺序排序：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分、抽签。
举个例子：假设A组第三名积4分、净胜球+1；B组第三名积3分、净胜球+3。尽管B组球队净胜球更高，但因积分低于A组，仍排在其后。只有当积分相同时，才会继续比拼净胜球等后续指标。
对于观众而言，不必等到所有比赛结束才判断是否出线。在小组赛最后一轮乐竞体育前，可以根据已有积分和可能结果预判。例如，一支球队若在前两轮拿到4分，大概率已锁定小组前二；若仅1分，则需寄望于成为“较好的第三名”。值得注意的是，由于第三名只需与其他11个第三名竞争，即使战绩仅为1胜2负（3分）或3平（3分），在整体表现较弱的年份也可能晋级。
新赛制增加了比赛悬念，也降低了强队意外出局的风险。过去32队时代，小组第三直接淘汰，常有球队因净胜球劣势遗憾离场；如今多出8个名额，让部分表现尚可但未进前二的球队仍有希望。对球迷来说，这意味着更多比赛具有实际意义，尤其是涉及第三名争夺的关键战。观看比赛时，除了关注胜负，还需留意净胜球和红黄牌情况——这些细节可能决定一支球队能否挤进那宝贵的8个席位。
